Во все времена художники изображали окружающую их реальность, а узнаваемые из жизни сюжеты ценятся всегда - были эпохи, когда картины для продажи в этом жанре художники едва успевали рисовать. Девиз бытового жанра - это, попросту говоря, “что вижу, о том и пою”, или, в нашем случае, рисую на различных носителях - от ваз и до стен зданий.
Бытописатели используют средства живописи, графики, скульптуры. В эпоху Ренессанса, когда интерес художников переключился с трансцендентности на повседневность, этот жанр достиг своего расцвета. Однако ещё при фараонах художники изображали подробности бытия, на радость историкам-египтологам, которые теперь видят нюансы быта далёких предков. Стены гробниц усопших правителей Древнего Египта несут воспоминания о бурлившей когда-то в долине Нила жизни.
В отличие от склонных к монументальным формам египтян древние греки предпочитали более хрупкие формы, и бытовые подробности их жизни нашли воплощения в вазописи - росписи на керамике. По этой причине до нас дошли лишь некоторые чудом сохранившиеся образцы их искусства. На них видим и музыкантов, играющих на различных инструментах, и ремесленников, изготавливающих различные предметы, и спортивные состязания, и застолья, и даже постельные сцены - тоже немаловажная часть быта во все времена.
В эпоху античности бытовые сцены помимо керамики изображались посредством мозаики и скульптуры.
С IV века появляются первые бытовые иллюстрации в Китае. Для китайской живописи характерны как бытовые сцены из жизни императорского двора, так и живописание народного быта. Соседние Япония и Корея брали пример с китайских мастеров.
В арабоязычных странах, несмотря на религиозный запрет на фигуративные изображения, живописцы также не пренебрегали сюжетами из повседневной жизни.
В средневековой Европе даже в живописи на религиозную тему встречаются интересные бытовые детали. Начиная с эпохи Возрождения этот жанр занял своё почётное место в европейской живописи. А уж в странах победившей Реформации, где религиозной тематике практически не осталось места, бытовая живопись переживала настоящий расцвет. В Голландии XVII века на полотнах картин нашлось место и морякам с рыбаками, и их лодкам, и пейзанам с их домашней живностью, и их жилищам.
