На протяжении всей истории люди стремились увековечить свой образ для потомков. История жанра начинается со скульптурного портрета в Древнем Египте,
подчиненного строгим канонам. В Древней Греции очень долго не существовало реалистического портрета. Скульптура создавалась в соответствии с идеальным
каноном красоты. И только в эллинистическую эпоху утверждается индивидуальный портрет. Древнеримские статуи и бюсты считаются самыми реалистичными
образцами портрета.
В Средние века наблюдается полный упадок жанра. Художник и скульптор этой эпохи творит в соответствии со строгими канонами церкви. В то же время на Востоке
в более благоприятных условиях мастера создают светские портреты с индивидуальными чертами. Со сменой идеологии в эпоху Ренессанса происходит возрождение
портретного жанра. Также немаловажным фактором был технологический прогресс: изобретение и широкое использование масла, ткани для холста, кистей и мастихинов.
Мастера этого периода идеализировали модель, но при этом пытались передать ее сущность. К 1500 году женский и мужской портрет стал одним из преобладающих
жанров живописи. С возникновением такого художественного стиля, как маньеризм, появляется групповой портрет, а также получает развитие исторический портрет.
В 17 веке вершин в портретном жанре достигают нидерландские мастера. Происходит его демократизация: изображаются люди разных социальных, национальных и
возрастных групп. Стремление к самопознанию способствует развитию жанра автопортрета. В начале 18 века портрет уходит на второй план. Французская культура
диктует моду на придворный портрет.
Для второй половины 18 в. характерно создание картин с использованием более дешевых материалов (гравюра, акварель). Если изначально портреты на заказ могла
позволить себе только аристократия, то со временем этот жанр охватил все слои общества.
Классицизм 19 века привносит строгость, портрет теряет свою пышность. С изобретением фотографии появляется жанр фотопортрета. В свою очередь это
стимулирует поиск новых форм живописного, скульптурного и графического портрета. Графика этого периода представлена рисунками карандашом и углем.
До появления импрессионизма в середине 19 века живописцы обычно создавали портреты в своих студиях. Импрессионисты сломали традиционные каноны и начали
творить на открытом воздухе.
В XX веке портрет переживает упадок, хотя и продолжаются поиски альтернативных реалистических средств. Во второй половине 20 в. появляются новые материалы
для работы живописца – акрил, шелкография, коллаж. Однако интерес к жанру угасает в результате развития абстрактного искусства.
В 1960-1970-х годах происходит оживление жанра, что связано с таким направлением в искусстве, как поп-арт, использующим лицо без относительных искажений.
Одновременно активно развивается жанр фотопортрета. До революции в России был популярен семейный портрет: родители садились в центр, их окружали дети – и
фотограф делал снимок. В 21 веке нишу реалистического портрета занимают обложки журналов. Учитывая стремительный ритм современной жизни, художникам все
чаще приходится писать портреты с фотографии.